Duke Ellington berömdes allmänt som den största kompositören och orkesterledaren i jazzhistorien. I en karriär som sträckte sig över 50 år hjälpte hans kompositioner, arrangemang och inspelningar att driva amerikansk jazz till en internationellt berömd konstform.
Men hertigen skulle vara den första att erkänna att han inte gjorde allt detta själv. En stor del av berättelsen är inte bara Ellingtons geni, utan också talangerna för hans komponerande och arrangerande partner på 28 år, Billy Strayhorn.
Strayhorn och Ellington träffades först 1938, och deras partnerskap varade till Strayhorns död från cancer 1967. Under det långa samarbetet tjänade Strayhorn Ellington orkester som arrangerare, lyriker och pianist. Men mer än så var Billy, eller "Strays" som bandet kallade honom, en begåvad kompositör i sin egen rätt. Dussintals jazzklassiker som är nära identifierade med Ellington och hans orkester, inklusive melodin som blev Ellington temasång, "Take the A Train", kommer faktiskt från Strayhorns penna. I själva verket samarbetade Strayhorn och hertigen så nära i sammansättningen och arrangemanget av bandets material att de flesta musikologer har svårt att identifiera var ens inflytande slutar och den andra börjar.
Det okända geniet
Under de flesta av sina decennier som en oumbärlig del av Ellingtons musikaliska familj var Billy Strayhorn knappast känd för allmänheten. Strayhorn var en naturligt blyg man, mer och mer av sin öppna homosexualitet, ganska nöjd med att hålla sig bakom kulisserna. I själva verket undviker han aktivt rampljuset. Ändå hade hans otroliga talanger en enorm inverkan inte bara på orkesterns ljud utan också på Ellington själv. Duke utropade ofta Strayhorn till publiken som en lika partner i att komponera och arrangera musik för bandet. I verkligheten var deras kreativa förhållande ännu djupare och mer inbördes beroende än så, som Ellington fritt erkände:
Billy Strayhorn var min högra arm, min vänstra arm, alla ögon i bakhuvudet, min hjärnvågor i hans huvud och hans i mina.
- Duke Ellington
Eftersom Ellington vanligtvis fick kredit i det offentliga sinnet för musiken som resulterade från hans partnerskap med Strayhorn, erkändes inte Billys eget geni som kompositör i stor utsträckning under hans livstid. Men sedan hans död har uppskattningen för hans bidrag inte bara till Ellington-mystiken utan till jazzens värld i allmänhet ökat. Som ett resultat av den pågående återupptäckten av hans arbete infördes Strayhorn i Songwriters Hall of Fame 1984.
Hur Strayhorn och Ellington träffades
Även om Billy Strayhorn föddes i Dayton, Ohio, växte han upp i Pittsburgh, Pennsylvania. Under barndomens besök i sin mors familj i Hillsborough, North Carolina, lärde Billys mormor, en kyrkans organist, honom att spela piano. I Pittsburgh arbetade Strayhorn som en läsk- och apoteksleverantör för att få pengar för att köpa sitt eget piano och så småningom betala för formell utbildning. Han fascinerades särskilt av musiken från moderna klassiska kompositörer som Stravinsky, Debussy och Ravel.
Redan innan han tog sin gymnasium komponerade Strayhorn redan. När han levererade sina apotek skulle han ofta spela några av sina egna kompositioner för kunder som hade pianon i sina hem. Det fick honom ett stort lokalt rykte, och fick några av hans kunder och vänner att insistera på att hans musik behövde höras av en bredare publik.
Den drömmen slutade slutligen när hertigen Ellington kom till stan. Strayhorn hade för första gången sett Ellington uppträda 1934, även om de två inte träffades vid den tiden. Ändå gjorde hertigen ett starkt intryck på den yngre musikerna. "Något inom mig förändrades när jag såg Ellington på scenen, som om jag inte hade levt förrän då, " skulle Strayhorn senare säga.
Fyra år senare återvände hertigen och hans orkester till Pittsburgh för ett engagemang i Stanley Theatre, och Billy Strayhorns liv förändrades för alltid. I en intervju från 1962 med Bill Coss från Downbeat Magazine erinrade Strayhorn:
”Duke Ellington kom till Pittsburgh 1938, och en vän fick mig en tid med honom. Jag besökte honom och spelade några av mina låtar för honom. Han sa att han gillade min musik och att han skulle vilja att jag skulle gå med i bandet, men han skulle behöva åka tillbaka till New York och ta reda på hur han kunde lägga mig till organisationen. ”
Egentligen var Strayhorns första möte med hertigen något mer dramatisk än hans blygsamma erinrelser kan antyda. Han introducerades för Ellington som "ett ungt barn [som] skriver bra musik." Duke, som låg tillbaka i sin omklädningsrumstol med stängda ögon med håret gjort, bjöd den unga mannen att "sitta ner och spela något", och jazzhistoria gjordes. Ellington erinrade senare om påverkan Strayhorn hade på honom den dagen:
Så den lilla pojken satte sig ner och började spela och han sjöng ett par texter och man, jag var uppe på mina fötter.
- Duke Ellington när han först hörde Billy Strayhorn spelaNågra månader senare bodde Billy Strayhorn i Duke's hem i Sugar Hill-delen av Harlem och skrev musik för Ellington-bandet. Det var början på ett partnerskap som skulle pågå nästan tre decennier, och producera någon av de viktigaste och mest minnesvärda musikerna i jazzhistoria.
10 Strayhorn-låtar som alla musikälskare borde veta
Titeln på denna artikel talar om de 10 "bästa" låtarna från Billy Strayhorn. Naturligtvis är en sådan lista rent personlig, och som sådan är det definitivt diskutabelt. Så av hänsyn till ärlighet och fullständig avslöjande, låt oss kalla denna "min" lista över de 10 viktigaste Strayhorn-kompositionerna.
I båda fallen åtföljs en videoföreställning av låten av bakgrundsinformation om hur Strayhorn kom att komponera den. Om du vill hoppa direkt till en favoritlåt klickar du bara på länken i innehållsförteckningen nedan.
Songs (innehållsförteckning)
1. Ta A-tåget
2. Frodigt liv
3. Något att leva för
4. Min lilla bruna bok
5. En blomma är ett underbart sak
6. Chelsea Bridge
7. Passionsblomma
8. Regncheck
9. Blodräkning
10. Lotus Blossom
1. Ta A-tåget
När hertigen Ellington bjöd in Billy Strayhorn att komma till New York för att gå med i bandet, gav han Billy vägbeskrivningar om hur man kommer till hertigen hem i Sugarhill-delen av Harlem. Dessa riktningar började legendariskt med orden "Ta A-tåget", som då var en ny tunnelbanelinje som var den mest direkta vägen till Sugar Hill. Som historien går beslutade den nyanställda Strayhorn att visa vad han kunde göra som kompositör genom att bygga en låt på de få orden.
"Take the A Train" skulle bli Ellingtons orkesters största hit och skulle vara bandets temasång så länge Ellington levde. Men det såg nästan aldrig dagens ljus. Strayhorn hade varit en beundrare av arrangemangen av Fletcher Henderson och komponerade "A Train" i den stilen. Men 1941, när bandet desperat behövde nytt material, var Strayhorn orolig för att "A Train" skulle låta som om det var en imitation av ett Henderson-stycke och kastade låten bort.
Det var då Ellingtons son Mercer räddade. Han hämtade musiken ur papperskorgen, bandet spelade genast på radion och släppte en inspelning, och resten, som de säger, är historia.
I följande video, notera speciell solo till trompetern Ray Nance. Nances improvisation är så väldigt "rätt" för låten att den, till skillnad från jazzkonvention, ofta har kopierats not för not i senare inspelningar.
"Take the A Train" blev först en hit som ett instrument. Men texter tillhandahölls snart. Strayhorn skrev själv några, men de första texterna som begick en inspelning var av Lee Gaines för Delta Rhythm Boys. Den lyrik som oftast användes av Ellington skrevs av sångaren Joya Sherrill. Det är vad som hördes i följande klipp från filmen från 1942, Reveille med Beverly . Sångaren är Betty Roche.
Tillbaka till innehållsförteckningen
2. Frodigt liv
"Lush Life" är ett bokstavligen häpnadsväckande musikstycke. När det gäller både dess ackordstruktur och dess lyrik når låten en nivå av musikalisk sofistikering som få populära kompositioner har uppnått.
Billy Strayhorn började skriva "Lush Life" 1933, när han bara var 16 år, och slutförde det 1936, när han var 20 år. Men med dess komplexa ackordförändringar och världsslitna texter, är det svårt att föreställa sig att det som nu är en brett inspelad jazzstandard producerades av en ung man som växte upp i fattigdom och som aldrig personligen hade utsatts för de slags upplevelser som hans spökande texter talar om.
Strayhorn verkar ha skrivit "Lush Life" mestadels för sig själv, och i flera år bara framfört det privat. Men 1948 framförde han (på piano) och Kay Davis det under en av Duke Ellington orkesters konserter i Carnegie Hall. Sedan 1949 fick låten pausen som satte den in i jazzpanteon för gott. Nat King Cole spelade in sin version (med ett arrangemang som Strayhorn hatade). Sedan dess har det spelats in av några av de största armaturerna för populärmusik inklusive, senast, Queen Latifah.
Tillbaka till innehållsförteckningen
3. Något att leva för
1935 skrev den musikaliskt äldre Strayhorn en fullständig musikalisk recension med namnet Fantastic Rhythm för sin gymnasium. Det inkluderade skisser, dansflickor, ett litet band och ett antal Strayhorns egna kompositioner. Även om Fantastic Rhythm till en början var avsedd endast som en gymnasieproduktion, var det så framgångsrikt att det mellan 1936 och 1939 spelades i svarta teatrar i västra Pennsylvania. Framtida världsberömda artister, som sångaren Billy Eckstine och pianisten Erroll Garner, var med i showen.
"Something To Live For" var en av låtarna som Billy skrev för Fantastic Rhythm, och tros vara en av kompositionerna han spelade för Duke Ellington i den improviserade Stanley Theatre-auditionen 1938. Hertigen gillade låten, och i mars 1939 blev det den första av Strayhorns kompositioner som spelades in av Ellington-bandet. 1965 satte Ella Fitzgerald, som kallade det sin favoritlåt, sin egen ojämna stämpel på den.
Tillbaka till innehållsförteckningen
4. Min lilla bruna bok
En annan av låtarna som Billy Strayhorn ursprungligen skrev för Fantastic Rhythm var "My Little Brown Book." Bandet spelade in den först, med en sång av Herb Jeffries, den 26 juni 1942 på RCA-studiorna i Los Angeles. Det är den version som presenteras här. Dessutom spelades den in för en V-Disc (252 B) i augusti 1944 med sangen av Al Hibbler. Men den mest berömda inspelningen är förmodligen den som gjordes den 26 september 1962 för albumet Duke Ellington & John Coltrane.
Tillbaka till innehållsförteckningen
5. En blomma är ett underbart sak
1940 försökte American Society of Composers, Authors and Publishers (ASCAP) att fördubbla avgifterna radiostationerna måste betala för att sända medlemmarnas musik. Sändarna motsatte sig och beslutade att de började den 1 januari 1941 inte skulle sätta någon musik av ASCAP-medlemmar på luften.
För Duke Ellington, en ASCAP-medlem sedan 1935, var uteslutningen av hans kompositioner en potentiell katastrof. För ett stort band som Ellingtons var radiospel ett väsentligt sätt att exponera deras musik för skivköparna. Så, med bandet som dyker upp på Casa Mañana i Los Angeles och sänder varje natt, Ellington behövde desperat nytt material för att komma på luften som inte skulle falla under ASCAP-förbudet.
Eftersom de inte var ASCAP-medlemmar vände sig Ellington till sin son Mercer och Billy Strayhorn för att producera en helt ny bok för bandet. När de skrev dag och natt visade de två en följd av låtar som blev Ellington-standarder, inklusive "Things Ain't What They Used to Be", "Blue Serge" och "Moon Mist" av Mercer och Strayhorns "Chelsea Bridge, ”” Regnkontroll ”, ” Passionsblomma ”och den här låten, ” En blomma är ett underbart ting. ”
Strayhorn skrev "A Flower is a Lovicious Thing" för att lyfta fram den varma altsaxen till Johnny Hodges. Även om Ellington-bandet spelade melodin regelbundet i början av 1941, både i live-uppträdanden och på luften, var det först 1946 som det spelades in av Johnny Hodges All Stars.
Strayhorn lägger senare till texter, och 1965 spelade den jämlika Ella Fitzgerald in den vokalversion som presenterades här.
Tillbaka till innehållsförteckningen
6. Chelsea Bridge
“Chelsea Bridge” är en annan av de serendipitösa biprodukterna från ASCAP-sändningen 1941. I sin bok 
”Mer Debussy än Ellington ... en impressionistisk miniatyr komponerad, sade Strayhorn, med en målning av James McNeill Whistler i åtanke. Till skillnad från konventionella melodibaserade pop- och jazznummer för dagen är 'Chelsea Bridge' klassisk i sin integrering av melodi och harmoni som en organisk helhet. '
Följande föreställning av "Chelsea Bridge" spelades in av Ellington-bandet den 2 december 1941 och innehåller solor av Ben Webster på tenorsaxofon, Juan Tizol på ventiltrombon och Strayhorn själv vid piano.
Tillbaka till innehållsförteckningen
7. Passionsblomma
Johnny Hodges var kanske den främsta altsaxofonspelaren för hans tid. Som en grundpelare i Ellington-bandet i nästan 40 år krediterade Duke honom med att ha "en ton så vacker att det ibland gav tårar i ögonen."
Strax efter att han gick med i bandet 1939 skrev Strayhorn "Passionsblomma" speciellt för Johnny Hodges, som först satte låten på skivan 1941. Den här låten identifierades så nära med Hodges att det blev en signatur melodi för honom.
Föreställningen nedan spelades in för TV i Köpenhamn, Danmark den 23 januari 1967.
Tillbaka till innehållsförteckningen
8. Regncheck
"Raincheck" är vårt sista exempel på låtarna som Strayhorn skrev 1941 för att förse bandet med sändningsbart material under ASCAP-radio-blackout. Medan många av Strayhorns mest kända låtar är ballader, har "Raincheck" en infektiös, upp-tempo, drivande rytm. Enligt Strayhorn fick verket sitt namn helt enkelt för att det var en regnig dag i Los Angeles när han skrev det.
Inspelad i december 1941 innehåller "Raincheck" Juan Tizol på ventiltrombon, Ben Webster på tenorsax, Ray Nance på trumpet och Billy Strayhorn vid piano.
Tillbaka till innehållsförteckningen
9. Blodräkning
1967 arbetade Billy Strayhorn på ett stycke som heter "Blue Cloud", som var avsett att användas i Ellington orkesters kommande konsert i Carnegie Hall. Men då låg Strayhorn på sjukhus för behandling av matstrupscancer. Medan han låg på sjukhuset fortsatte han att utveckla verket, nu bytt namn till "Blood Count", och slutligen kunde han leverera det färdiga manuskriptet till Ellington. Det var den sista kompositionen som Billy Strayhorn någonsin skrev. Han dog av cancer den 31 maj 1967.
När hertigen Ellington fick nyheten om Strayhorns död, blev han utrotad. Senare berättade han för vänner att han hade gråtit och bankat huvudet mot väggen. När någon frågade om han var okej, svarade Ellington, ”Nej, jag är inte bra! Ingenting kommer att bli bra nu. ”
Det tog lite tid innan Ellington började återhämta sig från sin sorg, men han hittade äntligen ett mer produktivt sätt att uttrycka sin sorg. Han bestämde sig för att spela in en hyllning album som helt och hållet består av hans favorit Strayhorn kompositioner. Det albumet,
Som han gjort så många gånger tidigare skrev Strayhorn ”Blood Count” med alt saxofonisten Johnny Hodges i åtanke. Även om stycket sedan dess har spelats in av många fina musiker, inklusive Stan Getz och Joe Henderson, anses den spökande Hodges-återgivningen av många vara definitiv.
Efter att ha spelat in det för And His Mother Called Him Bill spelade Duke Ellington aldrig "Blood Count" igen.
Tillbaka till innehållsförteckningen
10. Lotus Blossom
Duke Ellington sa att "Lotus Blossom" var den låten Billy Strayhorn gillade mest att höra honom spela. Så det är väldigt naturligt att han ville inkludera det i sitt album av hyllning till Strayhorn, och hans mor kallade honom Bill . Ellingtons personliga och känsliga solo-återgivning av "Lotus Blossom" anses generellt vara den finaste som någonsin har spelats in.
Men det finns en andra Ellington-återgivning som enligt min mening är ännu mer gripande. Efter att inspelningssessionen för And His Mother Called Him Bill avslutades, satte hertigen sig ner vid piano och började spela "Lotus Blossom" en sista gång, tydligen bara för sig själv. Bandet packade upp sina instrument och lämnade studion, men Harry Carney och Aaron Bell hörde vad Ellington gjorde och tycktes dela hans känslor. Så Carney tog fram sin barytonsax och Bell tog upp sin bas igen, och de två gick med hertigen i en sista hyllning till sin vän Strays.
Lyckligtvis för oss alla var inspelningstejpen fortfarande igång, och vi är välsignade att ha denna vackra om hjärtskärande framförande av en av Billy Strayhorns favoritbitar.
Tillbaka till innehållsförteckningen
