När Motown Records brast på scenen i början av 1960-talet förändrade det ansikte av populärmusik för alltid. Motown var fakturering som ”ljudet från unga Amerika” och var kärnbädden för en grupp extraordinära artister, inklusive Temptations, de fyra topparna, Diana Ross och Supremes, Smokey Robinson, Stevie Wonder, Michael Jackson och Marvin Gaye. Fram till idag förblir de musiklegender.
En grupp som heter Martha and the Vandellas ingick i Motowns samling av all-time storheter. Med en sträng på mer än 25 topphits, inklusive "Heat Wave", "Quicksand", "Nowhere to Run" och "Jimmy Mack", hjälpte de att definiera "Motown Sound" för en hel generation. Deras mega-hit från 1964, "Dancing in the Street", har haft en så varaktig inverkan att den firades 2018 av National Public Radio som "en amerikansk hymne."
Martha och Vandellorna var Supremes hårdare, mer jordade motsvarighet. Med hennes fräcka, glödande sång ledde Martha Reeves gruppen i en rad danssånger som är oemotståndliga fram till idag.
- Rock & Roll Hall of FameMartha Reeves blev sångare och drivkraft för Vandellorna. Men 1961 var hon en strävande ung solo-vokalist vars drömmar tycktes gå i uppfyllelse när hon anställdes av Motown - förutom att hon inte anställdes som sångare utan som sekreterare!
Men Reeves, en ung kvinna med kärlek och beslutsamhet, skulle inte stanna sekreterare länge.
Martha försöker komma igång som sångare
År 1961 hade Martha Reeves arbetat med att utveckla en professionell sångkarriär i flera år.
Född 18 juli 1941 i Eufaula, Alabama, flyttade hon med sin familj till Detroit och växte upp och sjöng i AME-kyrkan som hennes farfar prästade där. Redan innan hon tog examen från Northeastern High School 1959 hade Martha och några skolvänner bildat en vokalgrupp som heter Fascinationerna. Men det visade sig vara en professionell återvändsgränd.
1960 bjöd hon in av en vän, Gloria Williamson, att gå med i en grupp som heter Del-Phis, som också inkluderade Rosalind Ashford och Annette Beard. Martha gjorde det och sjöng andra ledning bakom Gloria. Del-Phis, som är populär i Detroit-området, undertecknades av Chess Records och släppte en singel som heter "Jag ska låta dig veta." Men när skivan inte såldes var medlemmarna i gruppen tvungna att hitta jobb och Del-Phis upplöstes.
Martha arbetade vid flera jobb, inklusive hushållning, telefonsamtal och till och med i sin farbrors restaurang. Hon hittade äntligen en ständig anställning som motperson vid City Wide Cleaners. Men hon gav aldrig upp sitt engagemang för sin sångkarriär. 1961 deltog hon i en talangtävling och vann, med sitt pris som ett engagemang på tre nätter under klockan 05:00 till 20:00 happy hour på en lokal nattplats, The Twenty Grand Club.
Hon spelade under scennamnet Martha LaVaille och fick den magnifika summan på $ 5 per natt. Men hennes ansträngningar slösades inte bort. I publiken för hennes sista framträdande på klubben var William "Mickey" Stevenson, A & R (artister och repertoar) direktör på Motown.
Martha är inbjuden till audition på Motown
En skivbolags A & R-avdelning ansvarar för att hitta och utveckla nya talanger, och Mickey Stevenson skulle ofta besöka klubbar under happy hour och leta efter begåvade amatörartister. Efter att ha lyssnat på Martha sjunger, trodde Stevenson att hon hade potential. Han gav henne sitt kort och bjöd in henne till Hitsville USA (namnet Motown hade gett sin studio) för en audition.
Även om hon inte var exakt säker på vad Hitsville USA var (hon hade hört mycket av Motown-musik i radion, men inte visste var det kom från), var Martha extat. Hon var 21 år då och bodde fortfarande med sina föräldrar. Så hon frågade sin pappa om hon kunde sluta sitt jobb hos städare för att gå på auditionen. Med hans välsignelse började hon nästa morgon på en bussresa över staden till 2648 West Grand Boulevard, hem för Motown Records.
En Motown-överraskning!
När hon kom till 2600 kvarteret i West Grand Boulevard kändes Martha lite förvirrad. Hon förväntade sig att ett skivbolags huvudkontor skulle vara en två eller tre våningar kontorsbyggnad. Istället, vad hon såg var ett litet hus med ett handmålat skylt som sa Hitsville, USA. Besviken vände hon sig nästan och gick hem. Men hon beslutade att åtminstone ge det en chans.
När hon kom närmare insåg Martha att 25 eller 30 personer stod utanför och hoppades kunna komma in på en audition. Nu steg hennes förtroende. Hon hade Mickey Stevensons visitkort - hon hade personligen blivit inbjuden! Så hon gick rätt förbi folkmassan, in i byggnaden och upp till receptionistens skrivbord. Så här minns Martha den dagen:
När jag kom till skrivbordet bad jag om William Stevenson. Den här vackra flickan med en hög röst, sa: "Menar du herr Stevenson? Mickey?"
"Ja, ja, " sa jag, "Mickey."
Och där på andra sidan dörren var Mickey, samma kille som bad mig komma till Hitsville USA. Hans ärmar rullades upp, hans slips lossnade, håret trasslade. Han arbetade på en session för denna trummis, Marvin Gaye. Det var en bikupa i en byggnad. Människor sprang runt.
Men när hon surrades in på det lilla A & R-kontoret och Mickey Stevenson såg henne, var hans reaktion inte exakt vad hon förväntade sig.
"Vad gör du här?" han krävde.
När Martha påminde honom om att han hade gett henne sitt kort och sagt henne att komma på en audition, svarade Stevenson att hon inte bara skulle dyka upp. Han höll bara auditioner varje tredje torsdag, och det var den första i månaden. Hon borde ha krävt en tid.
Martha påminner om att hon i det ögonblicket kände sig som att sjunka i golvet. Men sedan började telefonen ringa. Mickey Stevenson, mycket distraherad och förmodligen kände att han drogs i sjutton olika riktningar på en gång, sa till Martha: "Svara telefonen! Jag kommer tillbaka." Sedan sprang han ur kontoret.
Martha fattar ett livsförändrat beslut
År 1961 hade Motown redan släppt ett antal hitrekord. Men företagets kontorsrörelse var fortfarande långt ifrån en oljad maskin. Bara två år tidigare, den 12 januari 1959, hade grundaren Berry Gordy startat företaget med $ 800 som han lånade från en familjefond som hans syster inrättade. Han köpte huset som han nu kallade Hitsville, USA och konverterade rum på första våningen till kontor, inspelningsstudior och produktionsanläggningar. Garaget blev den berömda Motown Studio A. Gordy, med sin fru och sin lilla son, bodde på andra våningen.
Resultatet av allt detta var att när Martha Reeves dök upp utan tillkännagivande i Motown-kontoren, var det fortfarande spädbarnsföretaget underbemannat och pressades in för lite utrymme. Det var bara i en så kaotisk miljö att en företagsledare kunde bli så överväldigad att han vände sig till en oväntad besökare på sitt kontor och bad henne svara på telefonen medan han sprang för att hantera andra pressande frågor som att ha övervakning av en inspelningssession med Marvin Gaye!
I det ögonblicket konfronterades Martha Reeves med ett kritiskt beslut. Hon var inte anställd och hade ingen skyldighet att spendera sin tid på att baila företaget ur dess organisatoriska röra. Och dessutom hade hon inte exakt välkomnats med öppna armar.
Men istället för att gå ut och försöka få sitt jobb på städare, beslutade hon att gräva in och hjälpa till på vilket sätt hon kunde.
Det visade sig att Martha slutade göra mycket mer än vad hon ursprungligen förväntade sig.
Först av allt, Mickey Stevensons "högerback" förlängdes till nästan fyra timmar innan han återvände, och telefonen ringde med några minuter. Martha hade gått en kommersiell kurs i gymnasiet och visste hur man skulle svara på en företagstelefon på ett professionellt sätt:
"A & R-avdelningen. Får jag hjälpa dig?"
När någon skulle fråga vem hon var, svarade hon säkert, "Det här är Martha Reeves. Får jag hjälpa dig?"
När den som ringde frågade efter Mickey, sa hon, "Mr. Stevenson gick ut från kontoret. Får jag hjälpa dig?"
Och när någon kom till dörren och frågade om hon var sekreteraren, svarade hon helt enkelt: "Ja."
Martha tog över 50 meddelanden den dagen. Men det gick långt utöver bara att svara på telefonen. Folk skulle ringa och fråga för att schemalägga auditioner. Martha fick dem planerade. Musiker skulle ringa för att ta reda på när deras sessioner var planerade. Martha hamnade faktiskt musiker till sina sessioner. När två sessionmusiker (medlemmar av husbandet som senare skulle bli kända som de legendariska Funk Brothers) anlände och vägrade att spela in igen tills de fick betalt för sin senaste inspelningssession hjälpte Martha till att få problemet att lösa. Hon ordnade också att en annan musiker skulle få betalt.
När Mickey Stevenson kom tillbaka till sitt kontor hade hans inofficiella assistent gjort sig själv nödvändig. Han bad henne att komma tillbaka nästa dag som sin nya A & R-sekreterare.
När jag tittar tillbaka på den första dagars upplevelse decennier senare skulle Martha säga: ”Jag är stolt över att ha varit där. Jag är glad att jag stannade. ”
Martha får sin chans att bli sångare
Det faktum att Motown var så underbemannade i alla avdelningar fungerade faktiskt till Marthas fördel. Som Mark Kurlansky påpekar i sin bok, Redo för en helt ny beat: Hur "Dancing in the Street" blev hymnen för ett föränderligt Amerika:
”Motown-inspelningar sattes ofta ihop med vem som var tillgängligt. Kan du gå i studion och sjunga backup? Vi behöver någon för hand klappar. Det var därför unga hoppfulla gillade att vara där. ”
Resultatet var att även när hon arbetade som A & R-sekreterare fick Martha Reeves många möjligheter att få sin röst att höras som backupsångare på hitinspelningar av andra Motown-artister. Dessutom, som en del av sina A & R-uppgifter, skulle hon tilldela ersättare när schemalagda reservsångare plötsligt inte var tillgängliga. Ett sådant tillfälle tog hennes karriär till en ny nivå.
1962 producerade Mickey Stevenson en låt för en sångare som fortfarande letade efter sin första hit. Martha kallade Andantes, som var Motowns underbara interna backup-grupp, för sessionen. Men de var oväntat utanför staden. Med kompetenta reservsångare som behövdes omedelbart visste Martha precis vad de skulle göra. Hon ringde sina gamla gruppkamrater i Del-Phis, Gloria Williamson, Rosalind Ashford och Annette Beard och bad dem att komma in för att göra sessionen. Och det var så Martha Reeves och hennes vänner fick vara backupvokalisterna för Marvin Gayes första hit, "Stubborn Kind of Fellow."
Efter att ha bevisat sig genom att sjunga inte bara på "Stubborn Kind Of Fellow", men också på "Hitch Hike" och "Pride And Joy", välkomnade Marthas grupp, som nu bytt namn till Vels, officiellt in i Motown-familjen som bakgrundsvokalister.
Martha and the Vandellas tar slutligen centrum
Det var genom att gå in för ytterligare en show utan att Martha och Vels fick sin möjlighet att bli headliners i sin egen rätt. En av Motowns tidigaste stjärnor, Mary Wells, som hade hits med "You Beat me to the Punch" och "My Guy", hade beslutat att lämna etiketten. Hon var planerad att spela in en demo av en låt som heter " Jag måste låta honom gå ", men hävdade att hon var sjuk den dagen. Så var Vels uppmanade att göra demo, med Martha som sångare. Motowns VD Berry Gordy var så imponerad av vad han hörde i inspelningen, att han inte bara hade den avsedda demoen släppt som en singel i sig, utan han erbjöd också Vels ett inspelningskontrakt.
Den ena bestämmelsen som Berry Gordy gjorde vid undertecknandet av Vels var att gruppen måste komma med ett nytt namn. Martha valde "Vandellorna" och kombinerade delar av namnen på Van Dyke, en gata nära hennes föräldrars grannskap, och Della Reese, hennes favoritsångare som barn.
(Gloria Williamson bestämde sig för att lämna showbranschen, så Vandellas bestod av Martha Reeves, Rosalind Ashford och Annette Beard).
Även om "Jag måste låta honom gå" inte blev en hit, följdes det snart av många andra Vandellas-inspelningar som gjorde det. Som ett resultat infördes Martha och Vandellorna 1995 i Rock & Roll Hall of Fame.
En sekreterares dröm som går i uppfyllelse
Martha Reeves arbetade som Motowns A & R-sekreterare i nio månader. Hon säger att när hon lämnade den positionen tog det tre unga damer från en sekretariatsskola för att ersätta henne.
Men hon lämnade inte för att hon var överarbetad. Snarare var en av hennes sista handlingar som A & R-sekreterare att skriva upp sitt eget inspelningskontrakt, vilket gav Martha och Vandellas möjligheten att bli en av Motowns mest värdefulla musikaliska tillgångar.
För Martha Reeves öppnade tålamod och trofasthet i en position som hon inte hade sökt för att nå höjder som få konstnärer någonsin uppnått.
